Texto y fotografías: Iñigo Gómez de Segura

A través de este artículo os propongo una nueva visita al entorno subterráneo. Pero en esta ocasión, la roca, las galerías y los espeleotemas servirán únicamente de escenario para las verdaderas protagonistas de este viaje, las formas de vida que moran en este hábitat tan extremo.

Y es que, si algo nos ha demostrado la vida, es su capacidad de colonizar y ocupar un gran abanico de ambientes y ecosistemas de nuestro planeta, incluidos aquellos que nos pueden resultar más hostiles o extremos a los seres humanos.

El medio subterráneo es, por sus características, un entorno donde el ser humano tendría serias dificultades para pervivir de una forma sostenible. Pensemos que la principal característica de este hábitat es la completa ausencia de luz, lo que acarrea una consecuencia muy importante que lo condicionará todo: no existen formas de vida que realicen la fotosíntesis. Los organismos fotosintéticos son aquellos capaces de capturar la energía solar y usarla para la producción de compuestos orgánicos, es decir, de alimento. Y estas formas de vida (plantas superiores, algas, cianobacterias, etc.) son la base de la cadena trófica (cadena alimentaria) de nuestro planeta en la mayoría de ecosistemas marinos y terrestres. Sin esta capacidad creadora del alimento base, el ecosistema subterráneo dependerá de la materia orgánica e inorgánica que le llegue del exterior para poder comenzar así su propia cadena alimentaria, consecuentemente más compleja, extrema y limitada, que la de superficie.

Otras características fundamentales del medio subterráneo son: el alto grado de humedad, temperaturas estables, equilibrio alterado de gases atmosféricos y radioactividad elevada (por la presencia de gas radón). Todos estos aspectos determinarán la morfología y adaptaciones evolutivas de los habitantes subterráneos. 

Bajo estas condiciones particulares existe una compleja cadena trófica cuya base la constituyen los seres microscópicos: las bacterias dan comienzo a la cadena descomponiendo, en unos casos, la materia orgánica que llega desde la superficie (Bacterias heterótrofas) y sintetizando, en otros casos, nueva materia orgánica mediante la oxidación de compuestos inorgánicos (Bacterias autótrofas). Este primer eslabón será capaz de sintetizar vitaminas y oligoelementos que serán indispensables para los eslabones superiores. Entre los cimientos de esta estructura alimentaria se encuentran también los hongos, que desarrollan su ciclo vital sobre materia orgánica llegada de superficie o aportada por otros habitantes subterráneos.

Los protozoos se encuentran en el nivel intermedio de la cadena trófica, alimentándose de bacterias y siendo depredados a su vez por el nivel superior, al que a veces también parasitan.